Šis putns mitinās Centrālā un dienvidu Eiropā, ziemeļrietumu Āfrikā, Tuvajos Austrumos, un ir arī lokalizēta populācija Vidusāzijā. Eiropā uz ziemeļiem lielā stērste sasniedz Lielbritāniju un Dāniju. Izplatības ziemeļu robeža seko Baltijas jūras dienvidu krastam aptuveni līdz Kaļiņingradas apgabalam, ietverot Poliju, Lietuvas un Baltkrievijas dienvidu malu, Ukrainu un Krievijas dienvidu daļu līdz Kaspijas jūrai.
Ziemā šie putni veic nelielus pārlidojumus, bet vairumā gadījumu tie paliek ligzdošanas areāla robežās. Tālākās migrācijas veic austrumu populācijas, sasniedzot Ēģipti un Persijas līci.