"Sajūtas, klausoties valsts himnu, kad tev ap kaklu ir medaļa, ir brīnišķīgas. Man pat trūkst vārdu, lai tās aprakstītu," sajūsmu neslēpa ASV peldētājs Maikls Felpss pēc tam, kad bija izcīnījis savu desmito olimpisko zelta medaļu. Tai sekoja arī vienpadsmitā. 23 gadus vecais sportists ir pirmais moderno olimpisko spēļu vēsturē, kuram bijis pa spēkam šāds sasniegums. Viņš apsteidzis deviņu zelta medaļu īpašniekus: somu skrējēju Pāvo Nurmi, ukraiņu vingrotāju Larisu Latiņinu, kā arī savus tautiešus — sprinteri Karlu Lūisu un peldētāju Marku Spicu. Felpsa dienas kārtībā ir tieši Spica rekorda — septiņi zelti vienās olimpiskajās spēlēs — pārspēšana. Felpss Pekinas olimpiskajās spēlēs kāro tikt pie astoņām augstākā kaluma godalgām.
Zināja, ka būs sportists
Maikls Felpss dzimis 1985.gadā Baltimorā policista un vidusskolas direktores ģimenē. Peldēšanā puisis sāka trenēties septiņu gadu vecumā, galvenokārt māsu, Vitnijas un Hilarijas, ietekmē. Abas bija peldētājas, turklāt Vitnija tikai traumu dēļ neiekļuva ASV komandā startam Atlantas olimpiskajās spēlēs 1996.gadā. "Bērnībā nezināju, par ko vēlos kļūt. Tikai biju pārliecināts, ka noteikti būšu sportists. Spēlēju futbolu, lakrosu, beisbolu, kā arī peldēju," atceras Felpss, kuram bērnībā tika konstatēts uzmanības deficīts un hiperaktivitāte. Izvēlē liela nozīme bija peldēšanas trenerim Bobam Boumenam, kurš burtiski ievilcis jauno Felpsu savā sporta veidā. "Bobs teica, ka esmu talantīgs un man ir izredzes iekļūt olimpiskajā komandā. Neatceros pirmās sacensības, kurās uzvarēju, taču manas mājas bēniņi ir pilni ar medaļām un trofejām," profesionāļa pirmsākumus atceras vienpadsmitkārtējais olimpiskais čempions.
Spica rekorda medības
10 gadu vecumā viņš pirmo reizi kļuva par valsts rekordistu savā vecuma grupā. Tam sekoja vēl vairāki rekordi dažādos vecumos, bet 15 gados Maikls izpildīja kvalifikācijas normatīvu 2000.gada Sidnejas olimpiskajām spēlēm 200 metru tauriņstila distancē, kļūstot par jaunāko ASV kungu peldēšanas komandas dalībnieku 68 gadu laikā. Austrālijā Felpss izcīnīja "tikai" piekto vietu, taču jau pēc nepilna pusgada viņš šajā pašā disciplīnā laboja pasaules rekordu, 15 gados un deviņos mēnešos kļūstot par visu laiku jaunāko peldētāju, kuram kaut kas tāds bijis pa spēkam.
Pēc pāris gadiem rekordi krita arī citās disciplīnās, un 2004.gada olimpiskajās spēlēs Atēnās Maikls Felpss ieradās jau kā viens no galvenajiem favorītiem. Kvalificēšanās startam astoņās disciplīnās ļāva cerēt uz agrāko laiku peldēšanas zvaigznes Marka Spica rekorda pārspēšanu. Tolaik 19 gadus vecais peldētājs sāka ar pārliecinošu uzvaru un pasaules rekordu 400 metru kompleksajā distancē. Tam sekoja zelts arī 100 metru tauriņstilā, bet pirmā nosacītā neveiksme tika piedzīvota 200 metru brīvā stila peldējumā — trešā vieta aiz Alana Torpa un Pītera van den Hogenbanda. Spica rekorda atkārtošanas cerībām strīpu pārvilka vēl viena bronzas medaļa 4x100 metru brīvā stila stafetē, tomēr astoņas medaļas vienā olimpiādē Felpss ieguva.
Nav perfekts
Pēc lieliskā starta Atēnās Felpsa popularitāte sasniedza vēl neredzētus augstumus, taču izpaudās arī slavas ēnas puses. 2004.gada novembrī Ameriku pāršalca ziņa, ka tās varonis pieķerts, braucot pie stūres alkohola reibumā. Dzimtā štata pilsētiņā Salisborā Felpsu apturēja pēc tam, kad policisti pamanīja viņa vadītās automašīnas neapstāšanos pie stopzīmes. Tobrīd 19 gadus vecā peldētāja asinīs konstatēja 0,08 promiles alkohola (ASV grādīgos dzērienus atļauts lietot tikai no 21 gada vecuma).
Sportistam uz 18 mēnešiem noteica pārbaudes laiku un piesprieda 250 dolāru sodu. Tāpat Felpsam nācās doties uz vidusskolām, atturot jauniešus sēsties pie auto stūres dzērumā, kā arī bija jāapmeklē apvienības Mātes pret braukšanu dzērumā sanāksmes.
Pēc Atēnām Felpss pārcēlās uz Mičiganu, kur studēja sporta mārketingu un menedžmentu. Liela loma šā lēmuma pieņemšanā atkal bija peldētāja trenerim Bobam Boumenam, kurš tolaik strādāja Mičiganas universitātē. "Es nepeldēšu neviena cita vadībā," Felpss apstiprināja, ka sekos Boumenam, lai kur viņš dotos.
Maikls Felpss arvien vairāk nostiprinājās peldēšanas karaļa lomā, turpinot krāt godalgas. 2005. un 2007.gada pasaules čempionātos viņš izcīnīja 11 zelta un vienu sudraba medaļu, labojot lērumu pasaules rekordu. Kopā ar ASV izlases dalībniekiem Alanu Krokeru un Leniju Kraicelburgu viņš dibināja programmu Peldi ar zvaigznēm (nejaukt ar televīzijas šoviem). Tā veicina peldēšanas sporta attīstību valstī, rīkojot nometnes dažādu vecumu peldētājiem.
Pārliecinošs favorīts
Līdz Pekinas olimpiskajām spēlēm profesionāļa karjeru jau beidzis spēcīgais Austrālijas peldētājs Alans Torps, ceturtdien par atvadām no sporta paziņoja vēl viens no Felpsa niknākajiem konkurentiem, par Lidojošo Holandieti dēvētais 30 gadu vecais Pīters van den Hogenbands.
Lai arī Felpsam konkurenci veidos vairāki citi spēcīgi peldētāji, nevar noliegt, ka Pekinā amerikāņa iespējas iegūt kārotās astoņas zelta medaļas ir krietni lielākas nekā Atēnās. Līdz piektdienai mērķis tika pildīts godam — viņam bija jau piecas augstākā kaluma godalgas. Tiesa, neiztika arī bez starpgadījumiem. 4x100 metru brīvā stila stafetē neticamu ASV komandas uzvaru pēdējā posmā izrāva Džeisons Lezaks. Peldētāju, iespējams, spārnoja vēlme palīdzēt Felpsam rekorda sasniegšanā, kā arī amerikāņu galveno konkurentu francūžu līdera Bernāra komentāri pirms šīs stafetes. Viņš paziņoja ka Francijas komanda noteikti sakaus amerikāņus. Problēmas Felpsu piemeklēja arī 200 metru tauriņstila distancē, kurā aiz viņa aizsargbrillēm aizkļuva ūdens, ievērojami apgrūtinot sportista redzamību. Tas gan netraucēja amerikānim uzvarēt finālā.
Lai pārspētu Spica rekordu, Felpsam jāuzvar atlikušajos trīs finālos: piektdien paredzētajā 200 metru kompleksajā peldējumā, 100 metru tauriņstilā un 4x100 metru stafetē.