Šons Murrejs, Microsoft Windows Azure centrāleiropas un austrumeiropas pārstāvis stāsta: "Līdzīgi kā dokumentu izvietošanas, koplietošanas un vadības serviss Office 365, arī Azure ir mākoņskaitļošanas risinājums – pakalpojumu platforma, orientēta uz programmu un pakalpojumu izstrādātājiem un sniedzējiem. Windows Azure platforma ir virtuāls izstrādes un produkcijas vides infrastruktūras īres pakalpojums, kurā tiek īrēta ne tikai vieta, bet arī jauda, programmatūra un citi programmatūras izstrādes un produkcijas vides servisi. Turklāt norēķini notiek tikai par sniegto pakalpojumu apjomu".
Jebkura izstrādātā programma vai e-pakalpojums jau testēšanas fāzē ir jāparāda klientam un vēlāk jāizvieto kādā datu centrā. Šim nolūkam parasti tiek iegādāta vai īrēta IT infrastruktūra ar serveriem, licencēm un administratoriem. Pakalpojuma sniedzējam ir iespēja izvēlēties vai uzturēt savu datu centru vai arī īrēt vietu kādā komercuzņēmuma datu centrā. Latvijas gadījumā, piemēram, Deac, Lattelecom vai kādā citā, kuri arī sniedz datu izmitināšanas un virtualizācijas pakalpojumus.
Ko šis pakalpojums sniedz, piemēram, izstrādātājiem Latvijā? Latvijas .NET izstrādātāju grupas dotnet.lv vadītājs Andrejs Mamontovs skaidro: "Nav noslēpums, ka Latvijā bez salīdzinoši lieliem IT izstrādes uzņēmumiem, kas algo darbinieku skaitu, kas mērāms simtos un kuru rīcībā ir savs datu centrs un IT administratori vismaz izstrādes videi, pastāv arī nezināms skaits ar maziem uzņēmumiem, kuros strādā krietni mazāks darbinieku skaits. Šādiem uzņēmumiem nav savu serveru, kuros uzturēt izstrādes vidi ar versijām, rezerves kopijām un publisko daļu, kas pieejama klientiem, lai tie varētu apskatīt un novērtēt darba rezultātus. Nereti maziem uzņēmumiem un "frīlanceriem" paša dators ir vide – serveris, kas pieejams klientiem darba apskatei (protams, tad, kad tas ir ieslēgts un tīkla savienojuma augšupielādes ātrums ir vismaz atbilstošs). Iemesls ir vienkāršs – infrastruktūra maksā naudu, un visai lielu, turklāt papildus ir nepieciešama kompetence par ātrdarbību, drošību un slodzi šādiem risinājumiem.
Arī klienti to visu saprot, redz un jūt, tādēļ maziem uzņēmumiem, pat ja to rindās strādā ģeniāli un kompetenti cilvēki, ir visai grūti attīstīties, prezentēt savus risinājumus un startēt vienādā līmenī ar savu vietu tirgū jau ieņēmušiem IT uzņēmumiem. Palīdzēt šajā gadījumā var Azure risinājums, kas ir kā tiešsaistes servera vides konstruktors, kurā izstrādātājs atzīmē sev nepieciešamos servisus, plānoto nepieciešamo jaudu un citas iespējas. Procesa beigās atliek vien samaksāt par reāli izmantoto apjomu, turklāt par laiku, kurā tas izmantots. Pamēģiniet ar kādu uzturētāju par zemu samaksu sarunāt un nokonfigurēt vietu "eksperimentiem", kas ir nepieciešami tikai uz brīdi un jūs vienā mirklī sapratīsiet Azure risinājuma priekšrocības. Turklāt Azure jūs varat izīrē tūkstošiem procesoru jaudu, lai pārbaudītu, piemēram, savu algoritmu milzīgu datu apjomu apstrādei, maksājot tikai par laiku, kad to veiksiet, pat ja tās ir stundas.
Gadījumā, ja jūsu risinājums strādā, varat īrēt nepieciešamos resursus atbilstoši pieprasījumam, nepieciešamības gadījumā palielinot apjomu vai jaudu. Aplikācijas ir iespējams izvietot arī Azure Marketplace, lai piedāvātu citiem iegādāties pašu programmatūru vai tās darba rezultātus. Risinājums pilnībā atbrīvo izstrādātāju no zema līmeņa problēmām, piemēram, infrastruktūras vadības, visu uzmanību pievēršot tieši biznesa problēmu risinājumu realizācijai."
Varētu likties, ka Azure kā Microsoft produkts ir noderīgs vien Microsoft tehnoloģijās programmējošiem izstrādātājiem, taču tā nav taisnība, jo Azure atbalsta arī citas programmēšanas valodas un izstrādes vides, kuras izmantojam arī pie mums Latvijā, piemēram, Java, PHP, Ruby on Rails un citas kā arī dažādus integrācijas risinājumus kaut vai ar tām pašām sociālo tīklu platformām. Visam paralēli gan versiju kontrole, gan automātiska datu rezerves kopiju veidošana un citi pakalpojumi, kas ir integrēti tādā līmenī, ka lietotājs to nemaz nejūt.
Tautvydas Dagys, Microsoft Lietuvas izstrādes rīku un platformu evaņģēlists skaidro: "Azure platforma nav domāta tikai izstrādātāju aplikāciju izvietošanai demonstrācijai un testēšanai vien. Risinājumu kā datu centru ar iespējām palielināt savu jaudu nepieciešamības gadījumā, izmanto gan privāti, gan pašvaldību uzņēmumi visā pasaulē, kas norāda, ka pakalpojums nav orientēts uz izstrādātājiem vien. Pašvaldības izvieto un apstrādā dažādus datus, piemēram reģistrētu noziegumu vai meteoroloģijas datus. Ar izvietotām aplikācijām var veikt dažādus algoritmiskus aprēķinus ar šiem datiem, kā arī nodrošināt sabiedriskus publiski pieejamus pakalpojumus."
Piemēram, ASV pilsētas Maiami pašvaldība nodrošina iedzīvotājiem iespēju reģistrēt bedres ceļu segumā vai citas nefunkcionējošas vai salauztas lietas. Pieteikumi var būt gan rakstiski, gan attēlu veidā. Reģistrētajiem pieteikumiem tiek piešķirts apstrādes numurs un algoritmi kopā ar atbildīgajiem darbiniekiem aprēķina efektīvākos risinājumus, laikus un maršrutus, piemēram, šo pašu iepriekšminēto ceļa bedrīšu labošanai. Nereti tepat pie mums Latvijā ir neskaitāmi uzņēmumi, pašvaldības un valsts iestādes, kas uztur pašas savu IT infrastruktūru, bet varētu uzturēt mākonī un ietaupīt ievērojamus līdzekļus.
Ir arī citi piemēri kā Londonas transporta departaments vai Coca Cola ar e-komercijas risinājumu vairumtirdzniecības pasūtījumiem un piegādēm. Mums labi zināmā animācijas studija Pixar izmanto Azure jaudas īri, lai "renderētu" animācijas filmas un konvertētu tās dažādos formātos. Pati ideja īrēt virtuālus resursus, šķiet, visai aizdomīga, jo parasti lietojot mākoņpakalpojumus mēs nezinām, kur fiziski atrodas mūsu dati – Čikāgā vai Jaunzēlandē. Varbūt Brazīlijā? Ņemot vērā nu jau salīdzinoši lielo dažādu datu centru skaitu visā pasaulē, Azure ir iespējams norādīt, kurā reģionā jūs vēlaties sniegt savus pakalpojumus, sekojoši lai datu apmaiņas ātrums būtu visīsākais, acīmredzot mākonis izdomās, kur jūsu aplikāciju novietot.
Produkts ārvalstu tirgū, kopumā 41 valstī, ir pieejams jau kādu laiku, kamēr tikai 2012. gada sākumā tas būs pieejams arī Latvijā. Interesanti, ka tiek izstrādāta speciāla programma zaļo asnu uzņēmumiem, jeb "Startapiem", lai tiem nebūtu jāinvestē serveros un administratoros, bet gan jāvelta visa sava uzmanība produktam, ko tie ir iecerējuši. Ja interesē ārvalstu tirgus un augt ir nepieciešams tikai ar apgrozāmiem līdzekļiem, Azure būtu viens no labiem veidiem, kā risināt vismaz IT infrastruktūras jautājumu.