Diriģenta skolnieki un viņa vadīto koru dziedātāji viņu atceras kā ārkārtīgi muzikālu interpretu un ļoti sirsnīgu, labestīgu, cilvēkus neviltoti mīlošu personību. "Viņš bija mākslinieks visās šī vārda izpausmēs. Emocionāls, tiešs, dzīvs, patiess. Viņš man iemācīja mūziku kā tādu. To, kas aiz notīm slēpjas," saka diriģents Ints Teterovskis, kurš bija viens no Jāņa Zirņa kora klases absolventiem Mūzikas akadēmijā.
Jānis Zirnis ir dzimis Staicelē un pamatizglītību guvis Staiceles pamatskolā, pēc tam mācījies Alfrēda Kalniņa Cēsu Mūzikas vidusskolas Kordiriģēšanas nodaļā. Jau tolaik jaunā mākslinieka intereses bija vispusīgas – mūziķis iemācījies spēlēt trompeti, klarneti, saksofonu un Cēsu Simfoniskajā orķestrī spēlējis sitaminstrumentus.
Vada kori kopš vidusskolas
Jāni Zirni par savējo uzskata gan Latvijas koru, gan džeza mūziķu vide. Profesionālo izglītību viņš ieguva, studējot Jāzepa Vītola Latvijas Valsts konservatorijas (tagad JVLMA) Kordiriģēšanas nodaļā pie Jāņa Ozoliņa un vēlāk absolvējot JVLMA Vasilija Sinaiska simfoniskā orķestra un operas diriģēšanas klasi, bet 2004. gadā ieguva maģistra grādu mūzikā. Paralēli viņš spēlēja saksofonu Latvijas Radio un televīzijas vieglās mūzikas orķestrī, kur bija štata mūziķis no 1967. līdz 1980. gadam.
Ar savu pirmo kolektīvu – Kūduma ciema jaukto kori – Jānis Zirnis sācis strādāt jau vidusskolas gados un studiju laikā darbojies dažādos koros kā kormeistars. Nozīmīgu pieredzi viņš guvis, būdams otrais diriģents Haralda Medņa vadītajā korī Skaņupe. Vadījis Madonas rajona skolotāju kori (1981–1987), ilggadējs sieviešu kora Ausma mākslinieciskais vadītājs (kopš 1968. gada), jauktā kora Ogre (kopš 1974. gada) un Dobeles rajona skolotāju kora Sidrabe (kopš 1987. gada) mākslinieciskais vadītājs. Kopš 2012. gada diriģenta pārziņā bija arī Auces jauktais koris. Visi Jāņa Zirņa vadītie kolektīvi vienmēr bijuši Latvijas labāko koru vidū un sasnieguši ievērojamus panākumus konkursos un festivālos. Viņš vienmēr bijis savu koristu un studentu ļoti mīlēts diriģents un skolotājs. Kopš 1990. gada Jānis Zirnis bija Vispārējo latviešu Dziesmu un deju svētku virsdiriģents, kā arī Cēsu, Ogres, Madonas, Dobeles rajona, Jelgavas pilsētas un Saldus apriņķa koru virsdiriģents. 2000. gadā – arī virsdiriģents XI Latviešu dziesmu svētkos Kanādā. 2018. gada svētki, kuros Jānis Zirnis piedalījās kā Goda virsdiriģents, bija viņa pēdējie Dziesmu svētki. Goda diriģents viņš bija arī aizvadītās vasaras Dziesmu svētkos, taču veselības stāvokļa dēļ nevarēja tajos būt klāt. Jāņa Zirņa īpašā dziesma bija Emiļa Melngaiļa Jāņu vakars, kuru pēc sava priekšgājēja Jāņa Dūmiņa nāves 2011. gadā viņš diriģēja visos Dziesmu svētkos.
Maestro Ceriņu dārzā
Savas zināšanas topošajiem diriģentiem Jānis Zirnis nesavtīgi nodevis tālāk, strādājot Jāzepa Vītola Latvijas Mūzikas akadēmijā, kur bijis mācībspēks un Mūzikas pedagoģijas katedras vadītājs, kā arī mācību koru un studentu simfoniskā orķestra diriģents. "No 1985. līdz 1988. gadam, kad Jānis Zirnis vadījis JVLMA Mūzikas pedagoģijas katedru, uzplauka kora muzicēšanas kultūra. Katedras vadītājs mācīja studentiem, kā strādāt ar kori, veicinot studentu pašcieņu, novērtējot viņu ieguldīto darbu," par sava emeritētā profesora ieguldījumu uzsver Jāzepa Vītola Latvijas Mūzikas akadēmijas kolēģi.
Paralēli Jānis Zirnis strādājis arī ar profesionālajiem kolektīviem, bijis Latvijas Radio simfoniskā orķestra galvenā diriģenta asistents un otrais diriģents (1980–1984), kā arī Latvijas Nacionālās operas galvenais kormeistars un diriģents (1989–2004). Par ilggadēju un panākumiem bagātu darbību Latvijas koru kultūras pilnveidošanā un popularizēšanā Jānis Zirnis 2004. gadā apbalvots ar Latvijas Republikas Ministru kabineta atzinības rakstu un 2008. gadā – ar augstāko valsts apbalvojumu – Triju Zvaigžņu ordeni. Bet vēl diriģenta 75. jubilejas gada maija ziedonī Dārzkopības institūta Ceriņu dārzā tumši violetas nokrāsas ceriņam tika dots vārds Maestro Jānis Zirnis, un šajās svinībās institūta Ceriņu dārzā dziedāja Jāņa Zirņa vadītie kori – Sidrabe, Ogre, Ausma un Auce. "Maestro ir Zelta grauds Latvijas kora mūzikā," lasāms ceriņa Maestro Jānis Zirnis aprakstā .
"Viņu atcerēsimies kā cilvēku ar neizsīkstošu enerģiju un labvēlību. Izsakām visdziļāko līdzjūtību tuviniekiem. Paldies par nozīmīgo devumu mūža garumā," vēstot par maestro nāvi, raksta Latvijas Nacionālais kultūras centrs.
Atvadīšanās no Jāņa Zirņa notiks ceturtdien, 7. decembrī, no plkst. 12. līdz plkst. 14 Rīgas Latviešu biedrības nama Lielajā zālē mācītāja Ivara Jēkabsona vadībā. Respektējot piederīgo vēlmi, aicinājums nenest vainagus. Atvadīšanās laikā būs iespēja kopīgi kavēties domās un muzikālos priekšnesumos, tā godājot Jāņa Zirņa piemiņu un nozīmīgo devumu. Latvijas Nacionālais kultūras centrs, Latvijas diriģentu saime, Dziesmu un deju svētku kopiena izsaka visdziļāko līdzjūtību Jāņa Zirņa tuviniekiem, draugiem un talanta pielūdzējiem.