Katastrofa notika plkst.20.42 pēc vietējā laika (plkst.21.42 pēc Latvijas laika), kad vilciens ar 218 pasažieriem un četriem darbiniekiem grasījās iebraukt Santjago de Kompostelas stacijā ziemeļrietumu reģionā Galisijā. Vilciens bija ceļā no Madrides uz Ferolas pilsētu.
Glābēji atlūzās atraduši 73 līķus, bet četri cilvēki vēlāk miruši slimnīcās, varasiestādes ziņoja iepriekš, kad kopējais bojāgājušo skaits vēl bija 77. Tagad tas jau ir pieaudzis līdz 78. Vēl 143 cilvēki guvuši dažādus ievainojumus.
Kāds aculiecinieks radiostacijai Cadena Ser pastāstīja, ka vagoni līkumā vairākas reizes apgāzušies un tad apstājušies, kad bija sastūmušies viens otram virsū.
Spānijas mediji izteikuši minējumus, ka katastrofa notikusi ātruma pārsniegšanas dēļ. Sabiedriskais telekanāls TVE ziņo, ka avāriju varētu būt izraisījusi ātruma pārsniegšana, taču valsts dzelzceļa kompānijas Renfe pārstāvis paziņoja, ka ir pāragri minēt avārijas cēloni.
Arī vilciena mašīnists atzinis, ka vilciens vairāk nekā divas reizes pārsniedzis pieļaujamo ātrumu, vēsta laikraksts El Pais. Mašīnists sacījis, ka pilsētas rajonā Santjago de Kompostelas apkaimē, kur maksimālais braukšanas ātrums bijis 80 kilometri stundā, vilciens traucies ar ātrumu 190 kilometri stundā, atsaucoties uz informācijas avotu izmeklēšanas komandā, vēsta laikraksts.
"Es ceru, ka neviens nav miris, jo tas gulsies uz manas sirdsapziņas," mašīnists sacījis vilciena sakaru sistēmā dažus mirkļus pēc avārijas, kad notikušā mērogs vēl nav bijis zināms. "Mēs visi esam cilvēki, mēs visi esam cilvēki," sacījis mašīnists, kurš bijis iesprostots vilciena kabīnē, un tad sācis sūdzēties par sāpēm muguras un ribu rajonā.
Avārija notika uz dzelzceļa ātrgaitas posma aptuveni četrus kilometrus no Santjago de Kompostelas stacijas. No sliedēm noskrējis Alvia modeļa vilciens, kas spēj braukt gan pa ātrgaitas, gan parastajām līnijām. Drīzuma pēc avārijas karastrofas vietu apmeklējā arī Spānijas premjerministrs Mariano Rahojs, kura dzimta pilsēta ir tieši Santjago de Kompostela.
Tā ir smagākā dzelzceļa katastrofa Spānijā kopš 1972.gada, kad Andalūzijā valsts dienvidos dzīvības zaudēja 77 cilvēki. 1944.gadā vilciena avārijā starp Madridi un Galisiju gāja bojā simtiem cilvēku.