Sados riteņa zaglim
Ali jeb īstajā vārdā Kasiuss Marseluss Klejs juniors pasaulē nāca 1942. gada 17. janvārī Luisvilā Kentuki štatā ASV. Zīmīgi, ka Ali senči no tēva (Kasiusa Marselusa Kleja seniora) puses bija afroamerikāņi ar saknēm Madagaskarā, toties mātes Odesas saknes no tēva puses meklējamas Īrijā. Viņas vectēvs Ebs O’Greidijs ASV ieradās drīz pēc pilsoņu kara un apprecēja brīvību atguvušu vergu meiteni. Tieši tāpat arī Ali otrs vecvectēvs no mātes puses bija baltais, kurš izveidoja ģimeni ar afroamerikānieti.
Pirmo saskarsmi ar boksu Ali pieredzēja 12 gadu vecumā – kāds garnadzis bija nozadzis viņa jauno un spožo, 60 dolāru vērto velosipēdu, un zēns uzmeklēja vietējo Luisvilas policistu un boksa treneri Džo Mārtinu, kuram sacīja, ka, ja atradīs zagli, kārtīgi sados viņam. Mārtins karstasinīgajam puikam ieteica vispirms iemācīties boksēties un aicināja viņu uz treniņiem vietējā vingrošanas zālē. Viņš nekad tā arī neatguva savu riteni, toties nieka sešas nedēļas vēlāk uzvarēja savā pirmajā cīņā īstā ringā. Pretiniekos bija baltais vienaudzis, kuru Ali pārliecinoši uzveica. "Sākumā es viņu neatbalstīju," intervijā žurnālam Time 1963. gadā atminējās Mārtins. Tomēr jau gadu vēlāk visiem bija redzams – mazā censoņa potenciāls ir milzīgs. "Viņam bija vairāk apņēmības nekā lielākajai daļai zēnu. Viņš strādāja smagāk par jebkuru citu." Zēns stundām ilgi spoguļa priekšā trenējis savus refleksus un lēkājis ar lecamauklu, lai padarītu spēcīgākas kājas. Rezultāti nelika ilgi gaidīt.
Ali amatiera karjera uzņēma milzu apgriezienus, viņš piedalījās turnīros teju visā ASV, uzvarēja gandrīz ikvienā cīņā (viņa kā amatiera bilance bija 100 uzvaru un tikai pieci zaudējumi), un nebija liels pārsteigums, ka talantīgais bokseris 1960. gadā tika iekļauts ASV izlasē startam Romas olimpiskajās spēlēs. Sākumā viņš īsti nav vēlējies doties uz Eiropu, jo paniski baidījās lidot. Trenera Mārtina dēls vēlāk atklājis, ka Ali pat iegādājies lietotu izpletni, lai lidojuma laikā justos drošāk. Lai kā arī bija patiesībā, visas pūles atmaksājās 1960. gada 5. septembrī, kad Ali uzveica poli Zbigņevu Petšikovski un kļuva par olimpisko čempionu pussmagajā kategorijā. Šī zelta medaļa aizsāka spožo, bet nebūt ne vieglo ceļu uz virsotnēm turpmākajos 20 gados.
Mājās viņu sagaidīja kā varoni, bet jau pavisam drīz skarbā realitāte aplēja kā ar auksta ūdens šalti. Kad čempions atgriezās dzimtajā Kentuki pusē, viņš kopā ar draugu devies uz restorānu, bet tur galdiņš melnādainajam klientam atteikts.
Uz Vjetnamu nebrauca
Šis arīdzan bija laiks, kad Kasiuss Klejs ("verga vārds" – mēdza sacīt bokseris) vispirms kļuva par Kasiusu X Kleju, bet vēlāk, pieņemot islāmu, par Muhamedu Ali. Bokseris kategoriski iebilda, ja kāds viņu sauca vecajā vārdā. Bokseris atteicās pievienoties ASV armijai Vjetnamas karā, un Ņujorkas tiesa anulēja viņa licenci. Ali apsūdzēja par izvairīšanos no kara dienesta, piespriežot piecu gadu cietumsodu un 10 000 dolāru lielu naudas sodu. Naudu viņš samaksāja, bet palika brīvībā.
Ali pašā karjeras plaukumā no 1967. gada marta līdz pat 1970. gada oktobrim neaizvadīja nevienu cīņu, šajā laikā apbraukājot universitātes, kurās uzstājās ar runām pret Vjetnamas karu. Tolaik kara opozīcija amerikāņu vidū palielinājās ar katru dienu, un Ali viedoklis guva plašu atbalstu. Viņš arīdzan aktīvi aizstāvēja afroamerikāņu tiesības un daudz runāja par rasu vienlīdzību.
Pirmais zaudējums
Pēc vairākiem ārpus ringa pavadītiem gadiem viņš tajā atgriezās 1970. gada 26. oktobrī, dažus mēnešus iepriekš atguvis savu boksera licenci. Ar tehnisko nokautu trešajā raundā pārspējis Džeriju Kveriju, bet gada beigās Madison Square Garden Ņujorkā 15 raundos ticis galā ar argentīnieti Oskaru Bonavenu, Ali bija gatavs "gadsimta cīņā", kā to vēlāk nodēvēja prese, tikties ar pasaules čempionu Džo Freizeru.
Abi līdz tam nebija piedzīvojuši nevienu zaudējumu un bija viens otra cienīgi pretinieki. Pirms cīņas Ali atkal lika lietā savas runas dāvanas, stāstot žurnālistiem, ka "Freizers ir pārāk stulbs un neglīts, lai būtu čempions". Viņš apgalvoja, ka Freizeru atbalsta vienīgi baltie cilvēki uzvalkos, Alabamas šerifi un kukluksklans, toties pats Ali cīnoties par "mazo cilvēku geto". Cīņa pilnībā attaisnoja uz to liktās cerības, miljoniem skatītāju vēroja abu boksa milžu spēkošanos 15 raundu garumā. Pēdējā no tiem saņēmis arī nokdaunu, Ali pēc punktiem piekāpās Freizeram, savā 32. cīņā profesionāļa karjerā piedzīvojot pirmo neveiksmi.
Visu rakstu par leģendāro Muhamedu Ali lasiet 10. jūnija žurnālā SestDiena!