Problēmu māktā Latvijas futbola valstsvienība jauno ciklu sāks mājās pret Melnkalni, kas gatava sevi pierādīt būs jaunā trenera vadībā. Spēles sākums Skonto stadionā trešdien plkst. 21.45. Tiešraide TV6 kanālā.
Pasaules kausa kvalifikāciju Latvija uzsāks ar trīs spēļu triecienciklu pret Melnkalni, Nīderlandi un Turciju. Galvenais treneris pēc neveiksmīgā snieguma Nāciju kausā joprojām ir Dainis Kazakevičs, kuram Latvijas Futbola federācijas vadība devusi lielu uzticības kredītu, salīdzinot ar priekšgājējiem. Lai gan futbola valstsvienība spēles pēdējos gadus aizvada renovētajā Daugavas stadionā, tomēr zālāja kvalitātes dēļ pieņemts lēmums agrāko kvalifikācijas spēli aizvadīt Skonto stadionā, kas futbola līdzjutējiem ir krietni piemērotāks, jo tribīnes atrodas tuvāk laukumam, starp laukumu nav vieglatlētikas skrejceļa un pretī neatrodas dzelzceļš. Tomēr mačs būs bez fanu klātbūtnes. Pēdējoreiz oficiālu spēli Latvijas izlase mājās tik agri aizvadīja 2005. gadā, kad uzņēma Luksemburgu. Tā kā Latvijā martā ir nepiemēroti laikapstākļi zālāja atbilstošas kvalitātes sagatavošanai, tad pirmos mačus izlase parasti aizvada ārzemēs. Problēmas ar Skonto stadiona zālāja kvalitāti tika mēģināts novērst ar dažādiem paņēmieniem, tomēr nedēļu pirms spēles publicētajās fotogrāfijās redzams, ka laukums ir diezgan bēdīgā stāvoklī. Iespējams, tajā pat netiks aizvadīts pirmsspēles treniņš. Preses konferencē Kazakevičs situāciju ar zālāju novērtēja kā sarežģītu
Latvijas izlasē vārtsargu līnija ierasti bijusi augstā kvalitātē, salīdzinot ar pārējām līnijām, tomēr šobrīd arī par to ir bažas. Pirmoreiz uz izlasi izsaukts Krišjānis Zviedris, kurš Liepājā ir otrais numurs. Polijas čempionātā Pāvelu Šteinboru Jagiellonia Bialystok vārtos izkonkurējis 17 gadu vecs vietējais talants. Savukārt virslīgas čempionē Riga Roberts Ozols pirmajās divās sezonas spēlēs sēdēja uz soliņa, kamēr vārtos vietu ieņēma horvāts Ivans Brkičs. Oficiālos mačos Šteinbors pēdējoreiz vārtus sargāja 13. decembrī, bet Ozols – 26. novembrī. Pirmās trīs cikla spēles pret spēcīgiem pretiniekiem būs ļoti smags pārbaudījums, ņemot vērā ilgstošo spēļu prakses trūkumu. Viens punkts jau būtu labs panākums un noteikti ne tas sliktākais scenārijs. Veselības problēmu dēļ komandai nevarēs palīdzēt RFS aizsargs Elvis Stuglis. Viņa vietā treniņnometnē pievienojās Eduards Tīdenbergs no Liepājas. Iespējams, nāksies iztikt arī bez aizsardzības pamatvērtības Kaspara Dubras, kurš svētdien 27. minūtē guva savainojumu un pameta laukumu Ukrainas premjerlīgas mačā. Par traumas nopietnību netiek ziņots. Priecīgā vēsts, ka četras dienas pirms Melnkalnes mača KuPs sastāvā debitēja Jānis Ikaunieks. 65. minūtē, kad Somijas kausa ceturtdaļfinālā rezultāts bija 3:0, viņu nomainīja.
Ņemot vērā Melnkalnes, Turcijas un Nīderlandes jaudīgo uzbrukumu, liels darbs būs jāveic aizsardzības līnijai. Vārtsargi bez spēļu prakses un centra aizsargu deficīts varētu maksāt diezgan sāpīgi. Uzbrukumā, iespējams, redzēsim Raimondu Krolli, kurš lieliski sācis virslīgas sezonu Valmieras komandā. Pienesums priekšējā līnijā gulsies arī uz ārzemēs spēlējošo Jāņa Ikaunieka un Vladislava Gutkovska pleciem.
Melnkalnei 2020. gada Eiropas čempionāta kvalifikācijas cikls bija nesekmīgākais valstsvienības īsajā vēsturē. Grupā ar Angliju, Čehiju, Bulgāriju un Kosovu izcīnīti tikai trīs punkti un nevienas uzvaras. "Gribam spert soli uz priekšu salīdzinājumā ar iepriekšējām kvalifikācijām," svētdien vietējiem medijiem teica Melnkalnes izlases treneris Miodrags Radulovičs. "Zinu, cik svarīgs ir sākums, jo labi rezultāti uzlabo mikroklimatu. Pirmā spēle jāaizvada disciplinēti, gudri un drosmīgi. Sīki izpētījām Latvijas izlasi. Tā ir komanda ar agrāko salenieku stilu – daudz divcīņu, daudz cīņas." Radulovičs izteicās bažīgi arī par laukuma kvalitāti Skonto stadionā. Ņemot vērā sniegumu iepriekšējā ciklā, melnkalnieši būs divtik motivēti uzsākt šo ar uzvaru. Izlases lielākās zvaigznes Monaco uzbrucējs Stevans Jovetičs un Madrides Atletico aizsargs Stefans Savičs no Montekarlo uz Rīgu lidos ar privāto lidmašīnu. Pieminēšanas vērts noteikti ir Adams Marusičs. Labās malas aizsargs aizvada labu sezonu Romas Lazio. Labas sezonas aizvada Spānijas 2. līgas labākais snaiperis Urošs Džurdževičs un Zviedrijā spēlējošais Seads Hakšabanovičs. Melnkalnes sastāvā ir arī Liepājas kapteinis Marko Simičs, kas norāda uz virslīgas spēku.
Latvija
FIFA rangā 136. vieta (rekords 45. vieta)
Līderi: Pāvels Šteinbors (Jagiellonia, Polija), Vladislavs Gutkovskis (Rakow, Polija), Jānis Ikaunieks (KuPs, Somija), Kaspars Dubra (Oleksandriya, Ukraina).
Galvenais treneris: Dainis Kazakevičs
Melnkalne
FIFA rangā 63. vieta (rekords 16. vieta)
Līderi: Stefans Savičs (Madrides Atletico, Spānija), Stevans Jovetičs (Monaco, Francija), Adams Marusičs (Romas Lazio, Itālija).
Galvenais treneris: Miodrags Radulovičs