Konkrētu vietu nenosauca, taču lika noprast, ka šopavasar ir mērķis sasniegt pusfināla stadiju. "Vispirms ir jāiekļūst ceturtdaļfinālā, un tad jau būs tikai viena spēle, kas ilgst 60 minūtes. Ar smagu darbu, labu sniegumu un nedaudz veiksmes mēs varētu tikt arī pusfinālā. Es apzinos, ka tur mūs neviens negaida, būsim pastarīši, bet tāds ir mans mērķis," Latvijas hokeja valstsvienības galvenais treneris Bobs Hārtlijs otrdien norādīja uz vēlmi latiņu celt augstāk. Pasaules čempionāts (PČ) Rīgā sāksies 21. maijā.
Hārtlija vadībā izlase kopš 2017. gada trīs reizes ir spēlējusi PČ. Pirmajā gadā Ķelnē Latvijas valstsvienība ieņēma 10. vietu, 2018. gadā Dānijā tika sasniegts ceturtdaļfināls (8. vieta) un 2010. gadā Bratislavā vēlreiz bija 10. vieta. Savu trenera augsto kvalifikāciju Bobs šopavasar apstiprināja ar izcīnītu Gagarina kausu pie Krievijas kluba Omskas Avangard vadības grožiem, tomēr augstas vietas izcīnīšanai liela nozīme ir tam, kādi spēlētāji ir trenera rīcībā. Latvijas Hokeja federācijas (LHF) ģenerālsekretārs Viesturs Koziols pavēstīja, ka PČ tomēr nespēlēs NHL kluba Sanhosē Sharks uzbrucējs Rūdolfs Balcers. "Rūdolfa nebūs, jo viņam ir pleca trauma un nav līguma uz nākamo sezonu. Viņš teica, ka ļoti vēlas spēlēt, taču šie apstākļi liedz pievienoties Latvijas izlasei." Visai maza iespējamība, ka izlasei palīgā atbrauks Pitsburgas Penguins uzbrucējs Teodors Bļugers.
Viņa pārstāvētā komanda ir iekļuvusi Stenlija kausa izcīņā. Bļugers uz izlasi varēs braukt tikai tad, ja Penguins aiz okeāna sezona būs beigusies. Bļugera kontekstā īsu komentāru sniedza Hārtlijs. "Skatīsimies, kā Pitsburgas Penguins uzsāks Stenlija kausa izcīņu, taču jāņem vērā pasaules čempionāta sanitārais protokols. Pēc ierašanās Rīgā piecas dienas hokejisti vēl nevarēs spēlēt." Jau iepriekš bija zināms, ka uz Rīgu nelidos Kolumbusas Blue Jackets vārtsargs Elvis Merzļikins. Tagad kļuvis zināms, ka Elvis augustā nespēlēs arī Rīgā paredzētajā pirmsolimpiskajā kvalifikācijas turnīrā, jo septembrī viņa ģimenē gaidāms pieaugums.
Hārtlija vadītajā komandā visus trīs PČ Merzļikins bija galvenais vilcējs. Balcers spēlēja 2018. un 2019. gada PČ un abas reizes ar 6 (4+2) un 9 (1+8) punktiem kļuva par komandas rezultatīvāko spēlētāju. Bļugers savukārt bija vadošais centra uzbrucējs. Uz Dienas jautājumu, vai šogad izlase varētu būt spēcīgāka vai vājāka, Bobs izvairījās no konkrētas atbildes. "Uzvārdi man īsti neko nenozīmē, jo uzvaru izcīna uz ledus, nevis papīra. Viss ir atkarīgs no vēlēšanās. Ir daudz komponenšu – disciplīna, vārtu sargāšana, nedaudz veiksmes... Man patīk tas, ko redzu. Esmu iepazinis daudzus spēlētājus, ziņu viņu stiprās puses, ko varu izmantot, un vājās puses, ko varu paslēpt. Nav šaubu, ka uz ledus kāpsim kā vienota komanda." Kuras varētu būt vājās puses, Hārtlijs atteicās nosaukt.
Treneris neslēpa, ka grūta izšķiršanās viņam būs priekšējā līnijā. Konkurētspējīgu uzbrucēju pietiek piecām maiņām. Tiesa, atšķirībā no iepriekšējiem gadiem Covid-19 pandēmijas dēļ komandas čempionātam varēs pieteikt 28, nevis 25 spēlētājus. Uz katru spēli gan protokolā būs jāieraksta 22 spēlētāju uzvārdi – divi vārtsargi un 20 laukuma spēlētāji. Tomēr čempionāta gaitā būs plašākas iespējas variēt ar sastāvu.
Hārtlijam nebūs viegli pieņemt lēmumu arī pēdējā postenī. Treneris atzina, ka viņa rīcībā šopavasar būs trīs pieredzējuši vārtsargi – Jānis Kalniņš, Ivars Punnenovs un Matīss Kivlenieks. "Ja man šodien vaicāsiet, kurš varētu sargāt vārtus pirmajā čempionāta spēlē, tad es jums nevarēšu atbildēt," atklāts bija Hārtlijs. Visticamāk, treneri vērtēs vārtsargu sniegumu 14. un 15. maijā paredzētajās pārbaudes spēlēs ar Šveici. Pēc pēdējās informācijas, Kivlenieks no Ziemeļamerikas ielidos 15. maijā, tāpat aizsargi Kristiāns Rubīns un Jānis Jaks, kuri spēlē Amerikas Hokeja līgā (AHL).
Hārtlijs būtu vēlējies aizvadīt vairāk pārbaudes spēļu, bet Covid-19 pandēmijas dēļ šoreiz sagatavošanās ciklā spēļu ir mazāk. "Līdzīgā situācijā gan ir arī pārējās komandas," secināja Latvijas izlases galvenais treneris.