1937. gada 12. novembrī Vecpiebalgā dzimušais Putniņš 1963. gadā absolvējis Jāzepa Vītola Latvijas Valsts konservatorijas Teātra fakultāti, kur ieguvis režisora specialitāti.
Vēlāk Putniņš strādājis par režisoru Dailes un Liepājas teātros. Pagājušā gadsimta septiņdesmitajos un astoņdesmitajos gados viņš bijis viens no populārākajiem autoriem, kuru darbi iestudēti teātros. Tajā laikā dramaturgs saņēmis Andreja Upīša, Andreja Pumpura un Annas Brigaderes literārās balvas.
Kopumā Putniņš sarakstījis vairāk nekā 30 lugu, no kurām vairums iestudētas teātros. To starpā bijuši arī tādi darbi kā Upīša Laikmetu griežos un brāļu Kaudzīšu Mērnieku laiki.
Pēc Latvijas neatkarības atjaunošanas dramaturgs iesaistījies politikā, kļūstot par deputātu vairākos Saeimas sasaukumos.
Putniņš bijis Rakstnieku savienības biedrs, kā arī Teātra darbinieku savienības biedrs un daudzus gadus arī priekšsēdētājs.
Valsts prezidents Raimonds Vējonis sestdienas vakarā jau izteicis visdziļāko līdzjūtību "izcilā dramaturga un savas tautas patriota Paula Putniņa ģimenei, draugiem, kolēģiem un talanta cienītājiem, viņu mūžībā pavadot".