Latvijas izlase pirmajos trīs mačos pasaules čempionātā rādījusi mainīgu sniegumu, izcīnīta viena uzvara un piedzīvoti divi zaudējumi. Irbe Latvijas izlases pamatvārtsarga Merzļikina sniegumu vērtē pozitīvi.
"Sākums nebija tik veiksmīgs, jo viņam, iespējams, gribējās pēc iespējas labāk apliecināt savu līdera lomu, tāpēc nedaudz pārcentās. Taču meistarīgie sportisti savu klasi parāda, pieceļoties kājās pēc kritiena. Un nākamos divus mačus Elvis aizvadīja ļoti veiksmīgi. Zinu, ka viņš var vēl labāk, bet darbs tika izdarīts godam un liktās cerības uz sevi ir attaisnojis," stāstīja Irbe.
Pirmajā mačā pret ASV pirmā perioda laikā Latvija nonāca iedzinējos ar rezultātu 0:3. Irbe piekrīt izlases treneru korpusa lēmumam Merzļikinu laukumā atstāt uz visu spēli.
"Nekādā gadījumā viņu nevajadzēja mainīt, jo Elvis ir vajadzīgs uz visu čempionāta laiku. Domāju, ka Harijs Vītoliņš un viss treneru korpuss saprot spēlētāju psiholoģiju, un viņa nomainīšana, visdrīzāk, Elvim kaitētu vēl vairāk nekā palīdzētu. Viņam bija jāļauj ar sevi cīnīties, un viņš to izdarīja - sniegums laukumā pēc ASV spēles pirmā perioda ir bijis ļoti kvalitatīvs. Varam redzēt, ka treneru lēmums bija pilnībā pamatots un pareizs", atzina Irbe.
Grupu turnīrā 12 dienu laikā izlasēm ir jāaizvada septiņi mači. Pēc Irbes domām, par vārtsargu rotāciju izteikt viedokli ir sarežģīti, kā arī lēmumos, kurš vārtsargs sargās vārtus, ir daudz dažādu faktoru.
"Par vārtsargu rotāciju pēc trim spēlēm pārsteidzīgi spriest. Jo tomēr komandai ir mērķis iekļūt ceturtdaļfinālā, un, lai mērķi izpildītu un sasniegtu labāko rezultātu, izmaiņas var tikt veiktas. Tāpat kā karā, jāpārgrupējas, lai dotos pretuzbrukumā," teica Irbe.
"Jo tomēr septiņas spēles - grafiks ir saspringts. Elvis to, protams, var izturēt. Vai tas ir vislabākais lēmums viņam likt spēlēt visus mačus - grūti teikt. Vai viņš to grib - protams. Arī grūti teikt, vai treneri vēlētos, ka Elvis visas spēles aizvadītu, neskatoties uz to, ka aiz Elvja izlasē ir divi ļoti labi vārtsargi. Taču Elvim ir priekšroka vārtsargu konkurencē, jāskatās, kā turnīrs atrisināsies," uz situāciju vārtsargu līnijā norādīja Irbe.
"Secinājumus varu veikt no paša pieredzes 2000.gada čempionātā Sanktpēterburgā, kuru visi gan jau labi atceras. Spēlējām varonīgi, uzvarējām Krieviju, taču vienā no nākamajām spēlēm ar Šveici, kur cīnījāmies par parocīgāku pretinieku ceturtdaļfinālā, zaudējām ar 1:4. Spēlēju un sapratu, ka ir jūtams pagurums, ātrums dažās situācijās zūd. Mēs varējām tajā spēlē aizķerties un izraut neizšķirtu, taču tas neizdevās. Vārtsargu rotācija nav tikai fiziskā snieguma, bet arī psiholoģiskās sagatavotības jautājums," par savu pieredzi pasaules čempionātos stāstīja Irbe.
Spēles scenāriji visās trīs spēlēs bijuši atšķirīgi. Ja ASV izlasei bija pārsvars metienu ziņā visas spēles laikā, Somijas hokejisti pa Merzļikina sargātajiem vārtiem pirmā perioda laikā izdarīja tikai divus metienus. Savukārt trešajā mačā pret Norvēģiju mača pēdējā trešdaļā metienu attiecība bija 19:4 norvēģu labā. Irbe atšķirīgo spēles stilu neuzskata kā nozīmīgu faktoru vārtsarga spēlē.
"Statistika ne vienmēr atspoguļo situāciju laukumā. Amerikāņi pret Latviju ātri izvirzījās vadībā, spēlēja atbrīvoti, savukārt mūsējiem pirmajā spēlē bija neliela pārdegšana, kas arī atspoguļojās deficītā pēc pirmā perioda. Pēc tam atmodāmies, taču ASV dēļ tā, ka varēja brīvi spēlēt, daudz meta pa vārtiem", mača gaitu pret ASV izlasi skaidroja Irbe.
"Tikmēr pret somiem tieši otrādi - noturējāmies un iemetām pirmos vārtus. Pēc izvirzīšanās vadībā ļoti veiksmīgi spēlējām aizsardzībā, tādējādi somiem spēle nevedās un pa Elvja vārtiem tika izdarīts mazs metienu skaits. Līdzīgi pret Norvēģiju - mača sākumu kontrolējām, taču pēdējā trešdaļā pazuda pārliecība, kas arī padarīja mača izskaņu nervozāku," teica Irbe.
"Elvja sniegumu pēc spēles stila raksturot nevar. Kā faktori jāņem grafiks, komandas kopējie mērķi, plāni, ļoti daudz citas dažādas nianses. Par parocīgākām komandām nevar runāt, jo pēc savas pieredzes varu teikt - komandas treneri spēlēt vienmēr dos pirmajam numuram, neskatoties, cik ērts vai neērts ir pretinieks," skaidroja Irbe.
Leģendārais Latvijas izlases vārtsargs Irbe karjeras laikā 13 sezonas nospēlēja Nacionālajā hokeja līgā. Latvijas izlases sastāvā piedalījās divās ziemas olimpiskajās spēlēs (2002. un 2006.gadā) un deviņos pasaules čempionātos - tajā skaitā B grupā jeb otrajā līmenī (1996.gadā) un A grupā jeb elitē (no 1997. līdz 2001.gadam un no 2003. līdz 2005.gadam). Irbe spēlēšanu izlases rindās pēc aizvadītas sezonas NHL neuzskata kā grūtu.
"Elvim šogad pateicīgāk bija tas, ka uz čempionātu varēja ierasties nedaudz laicīgāk, pierast pie aklimatizācijas, sagatavoties, pat aizvadīt pārbaudes spēli. Eiropas hokejs un NHL tomēr ir citādas pasaules. Pašam bija pat tā, kad vakarā aizvadīju pēdējo "play-off" spēli, no rīta lidoju prom, ierados Eiropā un tās pašas dienas laikā jau devos spēlēt. Taču NHL grafiks, kurš var būt kā gaļas mašīna, palīdz spēles čempionātā aizvadīt salīdzinoši labā sportiskajā formā. Kā arī NHL līmenis, it sevišķi izslēgšanas spēlēs, ir augstāks, tādēļ "ielēkt" pasaules čempionātos nav sarežģīti. Domāju, ka līdzīgi ir Elvim, kā arī pārējiem NHL spēlētājiem, kuri pievienojas izlasei," sacīja Irbe.
Gatavošanās procesā pasaules čempionātam mačā pret Kazahstānu veiksmīgu sniegumu parādīja Artūrs Šilovs, neielaižot nevienu ripu. Irbe par Šilova sniegumu nebija pārsteigts, taču bija priecīgs par spēlētāja progresu.
"Artūrs man ir diez gan labi zināms, atceros viņu no laikiem, kad sargāja hokeja skolas "Rīga" komandas vārtus Latvijas čempionātā. Jau tobrīd varēju redzēt, ka viņš ar savu sniegumu var mainīt spēles gaitu, dot iespēju uzvarēt mačos, kuros nebija favorīti. Artūram ir lauvas sirds, kas vajadzīga vārtsargam, lai mainītu spēles ritmu un rezultātu," teica Irbe. "Par viņa sniegumu spēlē ar Kazahstānu nebiju pārsteigts, taču biju ļoti priecīgs, Artūrs darbojās pārliecinoši un savas kvalitātes apliecināja."
"Bija redzams, ka pa šiem diviem pavadītajiem gadiem Ziemeļamerikā, kas Artūram nebūt nav bijuši vienkārši, viņš ir audzis, pielicis meistarībā un daudz trenējies. Lielais treniņprocess viņam devis lielu apetīti spēlēt. Artūrs nav klasiskais otrais numurs, kurš tikai cer uz iespēju - viņš tai vienmēr ir gatavs," atzina Irbe.
Pasaules čempionātā, kas šogad notiek Somijā, aiz muguras ir piecas dienas. Irbe secinājumus par citu izlašu sniegumu un to vārtsargiem vēl nevēlas veikt.
"Vēl neesam turnīra pusē, turnīrs vēl tikai ieskrienas, veikt spriedumus ir pāragri. Piemēru varam izmantot Elvja spēli - paskatāmies uz Elvja pirmo periodu pret ASV, varētu secināt, ka čempionāts nav izdevies, taču nākamie mači kopējo skatu ir mainījuši. Uz vārtsargiem, tāpat kā komandām kopumā, jāskatās visa čempionāta griezumā," secināja Irbe.
Latvijas izlase nākamo maču aizvadīs ceturtdien pret Čehijas valstsvienību