Grieķija, Izraēla un Latvija jau otro ciklu pēc kārtas ir vienā kvalifikācijas grupā, bet Horvātija piektdien Skonto stadionā uzskatāmi parādīja, ka ir spēcīgāka nekā pagājušajā gadā no pirmā groza nākusī Šveice. Arī no zemākajiem groziem ielozētās Gruzijas un Maltas komandas šķiet ņiprākas nekā pirms diviem gadiem redzētā Moldova un Luksemburga. Tas liek noprast, ka cīņa par otro pozīciju būs vēl sarežģītāka nekā iepriekš.
Trūkst konkurences
Kopš spēlēšanas 2004. gada Eiropas čempionāta finālturnīrā Latvijas futbolisti kvalifikācijas cikla pirmajā mājas spēlē allaž piekāpušies kādam no favorītiem, taču pēc tam pietiekami ilgi spējuši saglabāt cerību tikt starp pretendentēm uz pirmajām divām pozīcijām. Tiesa, izlases kodols palicis vēl par diviem gadiem vecāks, un liela daļa pietuvojusies vai jau pārsniegusi 30 gadu slieksni. Visticamāk, krietni mazāka loma paredzēta pieredzējušajam komandas kapteinim Vitālijam Astafjevam, kura devums iepriekšējos gados bijis nenovērtējams. Bez kluba un spēļu prakses (tāpēc arī bez vietas izlasē) ir iepriekšējā cikla pamatspēlētāji Genādijs Soloņicins, Vladimirs Koļesničenko un Deniss Kačanovs, no trenera Starkova redzesloka pazudis Aleksejs Višņakovs.
Pamatsastāvā no jaunajiem ir ielauzies vienīgi Aleksandrs Cauņa, bet pie tā durvīm arvien uzstājīgāk klauvē Artjoms Rudņevs. Pārējie izlases tuvumā pēdējā laikā redzētie jaunie futbolisti vēl nešķiet gatavi šāda līmeņa spēlēm.
«Vai ir vēl spēlētāji, kuri būtu gatavi kandidēt uz vietu izlasē?» izvērtējot 21 kandidātu, retoriski vaicāja Aleksandrs Starkovs. Viņš izteica cerību, ka patlaban valstsvienībā esošie futbolisti spēs risināt visa kvalifikācijas turnīra uzdevumus.
Jākļūst drošākiem
Strauju Latvijas komandas snieguma uzlabošanos neparedz arī Horvātijas izlases galvenais treneris Slavens Biličs: «Jums ir tādas iespējas, kādas tās ir. Lai būtu tikpat labi kā pagājušajā kvalifikācijas ciklā, jāspēlē drošāk - kā tajās desmit minūtēs pēc otro vārtu zaudēšanas. Komandas lielākie trumpji joprojām ir pretuzbrukumi un standartsituācijas.»
Pateicīgāks fons komandas varējuma noteikšanai būs kvalifikācijas turnīra otrajā spēlē otrdien Maltā, kur jau būs jāuzņemas favorītu nasta.